黄河仅次于长江，是中国第二大河，干流全长5464公里，流经青海、四川、甘肃、宁夏、绥远、山西、河南及山东九个省份，成“几”字形，向东注入渤海，沿途汇集了30多条主要支流和无数溪川，流域面积达七十五万多平方公里。中游段流经广大的黄土高原地区，许多支流夹带着大量泥沙汇入，为世界上含沙量最多的河流，河水呈黄色，因而得名。
在历史上，黄河流域经常泛滥成灾。据记载，二千多年来，黄河下游溃堤以前五百多次，较大规模的改道有二十六次，水灾范围北至天津，南达江苏、安徽，广达2万平方公里。河水夹带到下游的泥沙总量，平均每年超过16亿吨。由于下游段地势低平，河道坡降平缓，流速减低，大量泥沙于是沉积在河床上，平均每年逾4亿公吨，其余泥沙则流到河口，冲积成向海伸展的河口三角洲，平均每年造陆达20多平方公里。黄河流域有肥原沃土，物产丰富，山川壮丽，居民几乎占中国总人口的四分之一。耕地则约占全国四成。

黄河历史上重大改道26次，大型迁涉改道七次。
次数 时间 入海地点 改道原因
第一次 公元前602年 沧州入渤海 自然
第二次 公元11年 滨县，利津入渤海 自然，人为
第三次 公元 1048年 北流由天津入渤海，南流由无隶笃马河入渤海 自然
第四次 公元1194年 清江口，云梯关入海 自然，人为
第五次 公元1494年 淮河入海 自然，人为
第六次 公元1855年 利津入渤海 自然，人为
第七次 公元1938年 淮河入海 人为