虔诚的日本人在日本各地建立猫寺，并且每年也都有举行猫祭，较著名的猫寺有东京的豪德寺、自性寺、西方寺等，每座猫寺都会有绘声绘影的灵猫救人的动人故事。
招财猫的传说可以追溯到四百多年前的江户，但是却是在一百五十年前才出现陶磁器招财猫，而招财猫的由来、典故，历史却又众说纷纭，发祥地也版本多多。由江户末期到明治、大正，招财猫的兴衰大概可以分别如下： 天保～安政年间（1830～59）全盛期，明治初年（1868～75)、8年（1875～6）复兴渐次衰退，明治13年（1880）顷向渐渐没落，大正12年（1923）以后为尾张屋春吉复兴。
日本有不少店家，在商店门口放置著一只彩陶猫，它永远伸长著一只手，显出一本正经的神态欢迎客人到来，这就是招财猫。由於招财猫的神情可爱、讨喜，而日本人也和中国人一样喜欢讨个吉利，在看到招财猫伸长著手，一付招来钱财的样子，马上连想到客多旺财，於是将它供在家中或铺头，成了商店和家庭的装饰品，并且期待能招来福气与财运。招财猫的手举得高就更易招财、招客，但也不可太高，因为太高会破坏招财猫的外型。
另外， 部份是举起左手，意思是以便招财；部份是举起右手，意思是以便招福。若用两只招财猫， 一左一右，这样，「财」和「福」便能一起到达了。还有，也可以由招财猫所举起的左右手里，分辨它们的雌雄，东京的豪德寺里，举右手的雄猫有招财、招福之意，西方寺里薄云大夫举起左手的「玉」是雌猫有招呼客人之意。而招财猫胸前挂著的金铃，也有开运、招财、招福、 缘起的意思。
传说中招财猫的由来，一般有七种说法
1.越后屋的招财猫
江户时代，有一个很有名的望族叫做「越后屋」，他们以染布为业。越后屋的少主人，最喜欢的两件事就是赌博，还有和他的猫「玉」玩。但是这样子的兴趣因此，也造成越后屋很快败在他的手上。
管家非常的伤心，常常劝他说：「少主人啊，你这样怎麼对的起越后家的祖先啊！」可是越后屋少主人一点都不以为意，他甚至还说：「 唉呀！你就不要罗唆了，以前不是有甚麼仙鹤报恩的故事吗？要是没有钱就叫小玉去找一些来就是了嘛！对不对啊，「玉」？」每当管家这麼劝他时，他都抱著小猫玩，也不把管家的话当一回事。
后来越后屋果然倒了，越后屋真的是甚麼都没有了。管家又说话了：「少主人啊，你要振作一点，我们还是可以从头开始 的！」没想到越后屋竟然抱起小猫笑著说：「「玉」啊，你没有忘记我们的约定吧？去拿一些金币来吧！」 到了第二天，「玉」真的衔著一枚金币回来了！管家和越后屋都非常 的高兴！管家这时又劝越后屋说：「少主人啊，你就拿这枚金币好好的去做一番事业吧！」 结果越后屋少主人又跑去赌博了。
这一枚金币并没有给他带来好运， 他又输个精光才回家。於是越后屋又跟「玉」说著，「「玉」啊，再 拿一枚金币回来给我吧！这次我一定会好好利用的，不会再去赌了。」 「玉」犹豫了一下，然后又慢慢的走开。
第二天，小猫又衔著一枚金币回来了，越后屋欢天喜地的拿 著这枚金币往外冲，头也不回的直奔赌场，准备捞本去了，「没问题 ，这次我一定会翻本的。」 就如大家所料的，越后屋垂头丧气的回来了，这次又输个精光。
他一进门就看到管家慌慌张张的说：「「玉」不知道怎麼搞的，整天懒懒的，一直都没有精神！」越后屋匆匆忙忙的冲进屋子里，抱起他的「玉」，口里直叫著： 「「玉」，「玉」，你怎麼了？」这时小猫缓缓的张开眼睛，舔了越 后屋一下，越后屋也松了口气。 管家接著说：「少主人，你不觉得「玉」好像越来越瘦吗？真是奇怪。 」可是越后屋不理管家，又高高的抱著小猫说： 「「玉」再一枚，再一枚就好了，这次我一定会好好做番事业的。」 「玉」懒懒的看著越后屋，又慢慢走开了，不过这时越后屋心里在想： 『不知道「玉」是去哪里拿这些金币的，如果我跟她去的话，以后我 就有用不完的金币了！嗯！我就跟在她后面看看。』
第二天一大早，「玉」就出门了，不过这次越后屋远远的跟在她 后面，小猫绕著城边走了好久，还越过了几条河，最后走进树林里， 在一座庙前面停了下来，只见她举起她的双手，合十作祈祷状，然后口中念念有词的，越后屋躲在树林后面，看到小猫这样奇怪的举动，也有点愕然。於是他慢慢的走向前，只听到小猫念著： 「拿走一些手，拿走一些脚，给我一些金币，拿走一些肚子，拿走一些毛发，给我一些金币........」 随著小猫这样念的同时，她也越变越瘦，越变越小。这时越后屋猛然 惊醒，大叫著从树林里冲出来：「「玉」！不要念了！我不要那些金币！「玉」！」