忆阻是由一位华裔教授蔡少棠（任职美国加州大学伯克利分校）在1971年首先从理论上提出来的，他根据电阻，电容，电感涉及到4个物理量，电压V，电流i，电量q和磁通量Φ 的关系及对称性，认为有第四个基本元件存在，它的定义可以写成dΦ =Mdq,M就是忆阻。它的单位实际上可以化成欧姆。由于忆阻是无法用电阻电容和电感来等效的，所以它是一个基本元件。蔡教授根据理论计算，预言忆阻具有记忆性，其阻值是经过其身电量的函数。所以他给了一个形象的名字-忆阻（memory resistor,简写为memristor.)由于忆阻实际上是一个非线性元件，所以在实际生活中寻找这种元件变成了一件很棘手的是，在长达37年中，没有人能肯定地说他找到了这个元件，直到2008年4月，惠普公司一个实验室的科学家们宣布他们找到了忆阻。他们是通过纳米器件找到这个被号称失落的第四元件的。
忆阻由于其特有的记忆功能，在电脑和人工智能上有着不可限量的应用。