酒不仅以极其特有的醇香美味吸引着人们，饮酒后还会令人心情舒畅、忘却烦恼、全身放松、减轻疲劳、振奋精神。因此，酒成为世界各国人们喜爱的饮料之一。大量科学研究表明，偶尔或少量地饮酒对身体能起到活血化淤的作用，对人的健康有益无害。但是如果长期过量地饮酒，嗜酒成瘾成为酒滥用者或酒依赖者，引起酒精中毒，则对个人和社会都有害无益了。
嗜酒习惯的成因较复杂，归纳起来有：
1、遗传因素。嗜好饮酒者常常具有家族性，家族中曾有酒精中毒者，其他成员也易发生酒精中毒，并且得早而严重。
2、社会文化因素。受民族传统和风俗习惯的影响。许多国家和民族把饮酒当作社交和礼仪需要。如逢年过节，亲朋好友相聚，都要举杯畅饮，以增添喜庆气氛。我国就有以酒代“久”之内涵，表示“友谊天长地久”和“永久”之意；西方国家的人也有在工作之余或回家之后斟上一杯的习惯；高寒地区的人，有空腹饮酒的习惯，并以豪饮为荣，不醉不休。
3、生意的需要。不知缘于何时，有了一个不成文的规定，洽谈生意都要在餐桌上“烟酒”（研究）。由于长期陪客谈生意，则慢慢养成嗜酒习惯。
4、心理因素。许多人因生活枯燥、精神空虚，或感到前途悲观、渺茫，于是常常“借酒消愁”，以减轻精神上的苦恼，即所谓“一醉解千愁”。目前，西方国家酗酒现象特别严重，与这些国家的人民对资本主义社会现实的不满有很大关系。在我国也有些由于缺乏远大抱负或遭受某些挫折打击的人，崇尚着“不吃不喝，等于白活”、“今朝有酒今朝醉”的腐朽信条，见酒思饮，每饮必醉，醉倒方休。
嗜酒成瘾易形成酒精滥用或酒精依赖。
酒滥用是一种饮酒过度的现象，国外又称酒精滥用，包括一般的酒后闹事到酒精中毒的前期。这种人的饮酒行为与众不同，其表现形式为：
（1）饮酒量大。如每天饮酒，一个月酒精总量超过3000毫升，即50度白酒6公斤；或间断大量饮酒，每周至少2次，每次纯酒精达100毫升，即至少白酒200毫升。
（2）饮酒行为超常，即一月至少两次酗酒。所谓酗酒就是酒后闹事；或者用赊欠、欺骗等手段去获取含酒饮料；或者当酒供应匮乏时，饮用自制酒或非饮用酒。
（3）社会功能受到损害。由于长期大量饮酒并经常酒后滋事，给自身的工作、学习、生活、人际交往将带来一系列影响。
酒精依赖又称酒瘾或酒癖，指长期饮酒者对酒产生了一种精神上和躯体上的依赖。其表现特点为：
（1）渴望饮酒，酒已成为他们生活的必需品，只要一日无酒，就会感到若有所失，甚至焦虑不安、精神疲惫，同时躯体方面还会产生许多不适：如头痛、心慌、乏力、浑身酸痛等。由于千方百计找酒喝，甚至不择手段，只要喝到了酒，症状才会消失。为了喝酒，可以妻儿不顾，甚至挪用公款、偷窃犯罪。
（2）酒量不断增加，对酒的耐受性不断增强；饮酒的频率越来越高。开始是逢年过节饮，逐步每周每日饮，甚至一天数次饮，且酒量不断增加。一般来说，达到了酒依赖的程度，大多要经过十几年的时间。
（3）大多数嗜酒者清楚自己的行为，且知道饮酒对身体的危害，但就是不能控制。
长期大量饮酒可导致慢性酒精中毒，对人体造成多方面损害。
（1）对躯体的影响。易引起胃炎、胃及十二指肠溃疡、胃出血、酒精中毒性肝炎、脂肪肝和肝硬化等疾病。20%-25%的肝硬化都是由饮酒直接引起的；还会增高咽喉、食道、口腔、肝、胰腺等部位癌症的发病率。
（2）对神经系统的影响。易引起小脑变性，发生共济失调，表现为步履蹒跚，走直线困难；震颤，轻者双手颤抖，重者颜面的表情肌、舌肌也发生震颤；还可以出现周缘神经疾病，脑梗塞和癫痫等。
（3）产生神经障碍。1）情绪方面：易产生焦虑、抑郁情绪，特别是形成酒精依赖后，在身体状况不佳、家庭不和，经济水平下降时尤为突出，严重者还可能产生自杀念头。2）幻觉症：多发生在长期饮酒或突然停止饮酒后数日或1-2周内。在神智清醒得到状态下产生言语幻听，内容多是威胁性言语，通常以数人交谈或评论他人的方式出现，如骂某人贪杯好色是酒鬼，或揭露其隐私等；出现短时间幻视，如看到躲在门窗后的人影或闪烁的亮光、地板的条纹变成怪物等。此种情况可持续数周至数年；3）嫉妒妄想症：长期嗜酒的男性，可引起性功能障碍，以性欲低下甚至阳痿较多见。在性功能障碍的基础上，常产生嫉妒妄想，怀疑妻子不忠，而无故谩骂、殴打、侮辱、虐待。威胁要将其置于死地等；4）遗忘综合症：表现为意识能力发生障碍，近记忆缺损，对刚发生的事不能回忆，对多年以前的事却能正确回忆等；5）震颤儋忘：多在慢性中毒的基础上骤然减少酒量或突然戒酒后忽然出现的精神状态的改变。可出现全身颤抖、大量出汗、不安和易怒等症状。常见的是混沌和记忆丧失，但最令人恐怖的症状是出现各种逼真的、骇人的幻觉。这是慢性酒精中毒中最严重而且最危险的一种症状；4）人格改变。嗜酒成癖后，随着酒精中毒加深，部分嗜酒者的人格也将发生显著变化。如有的变得玩世不恭或多愁善感，有的变成代人冷漠，或不可理喻等。