先有中南海，后有紫禁城（故宫）。
中南海在北京西城区。与北海统称“三海”。中海开辟于金、元时，南海挖凿于明初，清代与北海合称西海子，列为禁苑。
中南海这片宫廷建筑群始建于辽宋时代。辽代以前，这里曾是一片风光秀丽的自然湖泊，辽国曾在这群自然湖泊上建瑶屿行宫。
公元
元朝在燕京建立首都，改名大都。皇宫御苑仍在金朝的老地方。古代蒙古人称水为“海”，“海子”意即花园。所以元代大都城内的湖泊都被称为“海”，中南海的“海”来历也源于此。
公元1403年明成祖朱棣即位，从南京迁都北平，改为北京。明成祖不再在原来的金元皇宫的基础上拓建，而在它的东面营造起一座规模巨大、气势恢宏的崭新皇宫—紫禁城。原来环水而筑的金元皇宫，则改称“西苑”、“西海子”，作为皇帝的避暑行宫。明世宗时，又在“西海子”上建造起南北两座汉白玉桥，南面蜈蚣桥之南为“南海”，北面的金鳌玉栋桥之北为“北海”，两桥之间的狭长水面为“中海”。

先有中南海，后有紫禁城（故宫）。
中南海在北京西城区。与北海统称“三海”。中海开辟于金、元时，南海挖凿于明初，清代与北海合称西海子，列为禁苑。
中南海这片宫廷建筑群始建于辽宋时代。辽代以前，这里曾是一片风光秀丽的自然湖泊，辽国曾在这群自然湖泊上建瑶屿行宫。
元朝在燕京建立首都，改名大都。皇宫御苑仍在金朝的老地方。古代蒙古人称水为“海”，“海子”意即花园。所以元代大都城内的湖泊都被称为“海”，中南海的“海”来历也源于此。
公元1403年明成祖朱棣即位，从南京迁都北平，改为北京。明成祖不再在原来的金元皇宫的基础上拓建，而在它的东面营造起一座规模巨大、气势恢宏的崭新皇宫—紫禁城。原来环水而筑的金元皇宫，则改称“西苑”、“西海子”，作为皇帝的避暑行宫。明世宗时，又在“西海子”上建造起南北两座汉白玉桥，南面蜈蚣桥之南为“南海”，北面的金鳌玉栋桥之北为“北海”，两桥之间的狭长水面为“中海”。